大腸腺癌發生機制仍然在研究中，但比較熟知的因素包括遺傳因素及環境因素。大腸腺癌的遺傳因素是全身所有癌症裡具有遺傳傾向比較典型的癌症，有家族性腺瘤性息肉病、林奇綜合徵等都是遺傳性腸癌的人群，散發性大腸癌遺傳特徵並不明顯，可能因為環境因素、接觸放射性物質或者長期生活習慣，如喜歡吃紅肉如大魚大肉、膳食纖維攝入太少，都可能是危險因素。實際上大腸癌如果發生，從分子基因學角度考慮，主要是基因突變引起最終導致大腸癌的發生。