臨床上把妊娠達到或者是超過42周，稱為過期妊娠，其發病率佔妊娠總數的5%-12%。過期妊娠的胎兒圍產病率和死亡率增高，並隨著妊娠延長而加劇，妊娠43周時，圍產兒死亡率為正常的3倍，44周時為正常的5倍。初產婦過期妊娠胎兒比經產婦危險性增加，對胎兒和母親的危害有胎兒窘迫、羊水量減少、分娩困難及損傷。發生過期妊娠的原因不是非常明確，因為引發分娩的可能因素很多，包括黃體酮阻斷、催產素刺激及胎兒腎上腺皮質激素分泌等，任何因素引起這些激素失調都可導致過期妊娠。