腎癌一般發生在腎實質，在組織病理學上指腎小管上皮細胞。腎癌早期被發現通過手術治療，治療效果較好。但一些患者就診時比較晚，癌細胞已經擴散，腫瘤會轉移在其他部位。通常腎癌容易轉移到肺、骨骼、肝臟、淋巴結、腦、腎上腺。晚期時會發生全身各個部位轉移，癌細胞擴散到全身各處。一般來說早期腎癌通過手術治療效果較好，但晚期腎癌治療效果不佳，目前晚期腎癌也無法治癒。
儘管現在有很多靶向藥物，近年來也用免疫抑制劑聯合治療腎癌，但腎癌依舊無法治癒。絕大部分患者發生腎癌轉移後，通常生存時間在3年左右，有10%患者經過治療以後存活時間能超過5年，但總體來說腎癌治療效果不佳。現在也在不斷研發新藥物，希望能夠延長腎癌患者生命和改善生活質量。所以也期待新治療方法不斷應用於臨床。