胸主動脈夾層是高壓的血衝擊胸主動脈，導致胸主動脈的內膜和中膜部分被撕開，最後形成破口，血流通過破口將胸主動脈繼續縱向撕開，使胸主動脈形成真腔和假腔兩個腔。胸主動脈夾層非常危險，可導致患者猝死，需即刻進行手術治療。

胸主動脈夾層發生的主要原因，首先有可能是動脈硬化，其次是高血壓，少數胸主動脈夾層與損傷有關。胸主動脈夾層還分成為升主動脈夾層和降主動脈夾層，升主動脈夾層危險性更大，易造成心臟停跳，而降主動脈的夾層通常可造成嚴重的內臟動脈缺血、下肢缺血，甚至出現截癱，所以需緊急處理。