主動脈夾層是一種突然發作的疾病，往往沒有明顯的前期症狀，但是會有一些誘因，比如患者長期高血壓控制不佳，最近一段時間休息欠佳或連續工作，睡眠不夠，血壓會飆升到很高。部分患者最近一段時間喜歡抽菸、喝酒或者晚上情緒比較激動，甚至健身也是一種誘因，這是在患者本身血壓控制不好的情況下，又從事一些誘發血壓增高的活動。

當患者發生主動脈夾層的時候，會有一些明顯的症狀，而且這些症狀會非常典型，即突然發作的劇烈胸背疼痛，這種疼痛會讓患者有一種瀕死感，使患者滿頭大汗，疼痛甚至無法緩解。如果發展迅速，患者會很快進入休克狀態。