食道癌不建議手術，患者的生存期需根據具體情況分析。食道癌不能手術可能是食道癌已經有遠處轉移，手術無法做到R0切除及根治，或是由於是道癌患者有基礎性疾病，或高齡無法耐受手術治療。對於不能手術的患者，可採取不同的治療措施，遠期效果也不相同。通常食道癌不建議手術的患者，存活期1年到數年不等。

如果是食道癌轉移，而無法手術的患者，通常採取以放療、化療為主的綜合治療，患者經過治療後，多數能生存1年以上，但會在1年後有復發或轉移。若由於身體狀況不能手術的患者，通常也是採取以放、化療為主的手術治療。但如果期間積極治療原發病，使患者身體狀態有所改善，可耐受手術，則可在術前輔助治療後，再進行手術治療，效果比較理想，5年生存率能達到50%以上。