發生新生兒呼吸窘迫綜合徵的時候，主要表現是新生兒出生後迅速出現呼吸困難。一般生後6-12小時出現進行性加重呼吸困難、呻吟、三凹徵。面色可能出現發紺或者蒼白，可能出現呼吸不規則，甚至出現呼吸暫停。可以看到胸廓塌陷，給予X線檢查，可以表現為白肺即肺看不到含氣徵。這種情況一般會形成呼吸窘迫綜合徵，一般在3天后，由於肺表面活性物質的增加，可逐漸好轉。