肺炎指不同病原體和其它因素引起的肺部炎症。肺有通氣、換氣功能，如果出現肺部炎症，導致氣道阻塞，使肺泡與毛細血管間隔過厚，可影響通氣與換氣的功能，導致缺氧及二氧化碳瀦留。而嚴重缺氧、二氧化碳瀦留可表現為呼吸衰竭。臨床呼吸衰竭定義為嚴重缺氧、二氧化碳瀦留，氧分壓小於50mmHg，二氧化碳分壓大於60mmHg。

如果為嚴重缺氧，可出現腦水腫、二氧化碳瀦留、腦血管擴張，使顱內壓增高，表現為中毒性腦病，意識改變。且缺氧與二氧化碳瀦留，還可表現為肺動脈痙攣，所以導致右心室血進入肺循環困難，出現肺動脈高壓。同時由於肺炎細菌毒素作用，使得心肌的收縮力較差，所以重症的肺炎常合併心力衰竭、中毒性腸麻痺、DIC(彌散性血管內凝血)、休克的表現。