潰瘍性結腸炎起病多緩慢，病程、病情輕重不一。主要臨床表現為腹瀉、腹痛、黏液便及膿血便、裡急後重，甚者大便秘結，數日內不能通大便，時而腹瀉，時而便秘。常伴有消瘦、乏力等，多反覆發作。腹痛多為隱痛或者絞痛，常常位於左下腹或者小腹。其它表現有食慾不振、腹脹、噁心、嘔吐及肝脾腫大等。左下腹可以有壓痛，有時可促進痙攣的結腸。常見的全身症狀有消瘦、乏力、發熱、貧血等。少部分病人在慢性病程中，病情突然惡化或初次發病就呈暴發性，表現為嚴重的腹瀉，每日大便10-30次，排出含血、膿、黏液的糞便，並伴有高熱、嘔吐、心動過速或衰竭、失水、電解質紊亂、神志昏迷，甚至結腸穿孔的表現，不及時治療可造成死亡。