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兒童腦炎指的是發生在兒童期，因為各種病原體，病原體包括細菌、病毒、結核桿菌、支原體等等，可以通過血液傳播，也可以通過鄰近臟器，比如中耳炎、乳突炎、鼻部的危險三角區擠壓的靜脈反流等等，通過這些異常途徑進入顱內，在顱內定植繁殖，導致腦組 織炎症，引起的一系列臨床症候群。這些臨床症候群包括髮燒、頭疼、嘔吐、精神不好，甚至抽風、昏迷等等。不同年齡的兒童，他的腦炎類型不一樣。小嬰兒尤其新生兒，腦炎最常見的類型是化膿性腦膜炎；而年長兒，5歲以上的兒童比較常見的是病毒性腦炎或者病毒性腦膜炎。
兒童嘔吐是一個症狀，嘔吐的原因可以是腦炎引起的，因為腦炎引起的嘔吐是顱內壓增高的表現，嘔吐特點是噴射性的，跟進食無關，但不是所有的兒童嘔吐嗜睡都是腦炎。因為兒童嘔吐後會出現進食少，丟失液體多，體液處於相對缺乏的狀態，也叫脫水或者低血 容量，這時候孩子就可以表現為精神很差，年齡越小的孩子表現越明顯，因為他的體液容量比較少。這時候可以補充液體，如果嗜睡或者精神狀態能夠很快的緩解，就夠不上腦炎的診斷；如果補液之後，仍然不能有效的恢復正常的意識水平，這時候就要結合其他的臨床症狀體徵，把腦炎考慮在內了。
兒童腦炎，顧名思義是因為病原體引起了腦部的炎症。腦部的炎症有一部分孩子會影響到智力的，取決於當時腦炎類型和嚴重程度、治療的及時性和有效性，也包括當時是否已經出現了併發症，像腦積水，以及腦組織的影像學異常改變。臨床上常 見的影響智力的腦炎類型，包括化膿性腦膜炎，如金黃色葡萄球菌等毒力比較強的病原體引起來的腦膜炎，也包括結核性腦膜炎，還有夏天被蚊子叮咬之後引起的乙型腦炎，也包括前一段時間手足口病導致的腦幹腦炎，影響到呼吸了，有時候治療措施還沒快速的跟上，導致孩子長時間缺氧，影響到智力，出現比較嚴重的後遺症，影響孩子的身心健康。因此，有一部分腦炎還是可以引起智力的損害，出現智力的障礙。
兒童腦炎包括化膿性腦膜炎，即腦膜炎，還有腦膜腦炎、腦炎，這些按它侵犯部位不同，還可以依據感染病原菌不同，分為細菌性腦膜腦炎、病毒性腦炎、真菌性腦炎等。臨床表現一般以急性或者亞急性起病，可表現為小孩高熱，另一方面就是頭痛，還有噁心、嘔吐，嘔吐通常為噴射性嘔吐。另一方面就是抽搐、失語、吞嚥障礙，就是突然間小孩吃飯的時候嗆咳了，飲水的時候嗆的比較明顯。還有的孩子是聲音嘶啞，還有精神行為異常，另一方面有的小孩發燒完之後，突然間就是呼之不應，意識障礙，意識喪失。還有的孩子肢體活動突然不好，有的小孩容易面癱，就是口歪眼斜，另外小孩的一側肢體突然間無力，就是偏癱。還有家長說小孩原來走路可穩，現在走路不穩，步態跟喝醉酒一樣，步態蹣跚，就是共濟失調。還有大夫查體的時候，有一些病理徵出現，就是克氏徵、巴氏徵這些東西。另外還有頸強直，小孩的眼球突然間出現震顫，這些都是神經受損的表現，也是神經受損的一個定位體徵。個體臨床表現常為上面的一些症狀，還有一些體徵不同的組合。但是如果患兒出現明顯發燒、頭痛、嗜睡、視障礙，還有異常的神經系統體徵時，都容易考慮為腦炎。但是當孩子出現發燒、頭痛、頭暈、嘔吐或者精神差等，就不是特別典型的一個表現。還有神經定位體徵不是特別明顯的時候，如果常規的輸液，或者常規吃藥治療效果無效，或者小孩病情呈進一步加重，也要考慮腦炎的可能，需要及時進醫院就診，進行相關檢查，以便早期診斷。還有就是大的孩子會說頭痛，以前感冒或者其他地方病史的時候，從來沒說有頭痛，病後如果說感冒後頭痛出現持續性，還有譫語、嘔吐、抽風、精神不好等相伴出現的時候，考慮腦炎的可能性更大，意義也更大。小兒腦炎往往起病特別急，症狀比較重，病死率和致殘率都比較高，早期診斷識別和積極治療是降低其病死率，減少致殘率，改善預後的關鍵。