急性腎衰竭是由於各種原因，造成腎臟功能在短的時間內出現急劇惡化，血中肌酐急劇上升，達到透析的標準。造成急性腎功能衰竭的原因有腎前性原因、腎後性原因，以及腎性原因。腎前性原因往往由於噁心、嘔吐、腹瀉，或者服用某些藥物，或者大出血造成腎前性缺血造成。而腎後性的原因是由於各種原因造成的，腎臟排洩尿液通路出現障礙，從而出現腎臟積水的情況，造成急性腎功能不全的發生，出現死亡。
腎性的原因是由於各種原因造成的腎臟的腎小球、腎小管以及腎間質出現損害，肌酐發生升高，從而出現急性腎功能不全的表現。急性腎衰竭根據臨床表現的不同，分為少尿期、多尿期和恢復期。少尿期是指每24小時尿量小於400mL，而無尿可以表現為每24小時尿量小於100mL，病人攝入機體的水分，以及蛋白質的代謝產物不能排出體外，很容易有聚集在體內造成嚴重的功能障礙，很容易引起死亡。所以發生急性腎功能不全的早期也就是少尿期，就需要進行積極的腎臟替代治療，也就是血液透析，將毒素和水分排出體外，才能延緩疾病的進展，改善預後。