急性腹膜炎是一個籠統的腹痛名稱，並不是具體疾病，只是說明腹腔膿炎症比較重，波及到腹膜而引起的腹部壓痛、反跳痛、肌緊張，統稱為急性腹膜炎。
急性腹膜炎只代表炎症比較重，並不代表一種疾病，往往預示腹腔疾病比較嚴重，需要手術治療，可以立即行剖腹探查術，明確病變性質。通常都是嚴重的炎症所引起，消化道穿孔，比如胃穿孔、十二指腸穿孔、闌尾穿孔、膽囊穿孔等，以及腹腔當中自發性腹膜炎引起的疾病，往往疼痛劇烈，難以忍受，需要手術治療。一般的胃腸炎或輸尿管結石，儘管也會有嚴重的腹痛，但不會出現腹膜炎。