腰椎間盤突出和腰椎間盤膨出實際上是一個疾病兩個不同的階段，腰椎間盤膨出是腰椎間盤突出的早期表現，主要是在腰椎間盤壓力逐漸增高的情況下，髓核從纖維環薄弱區域膨出，在病理學和影像學上來說，腰椎間盤膨出這一期纖維環還是完整的，後縱韌帶也完整，因此大多數患者經過充分的休息、熱敷、理療、牽引、合理的藥物治療，往往可以使症狀緩解。
對於腰椎間盤突出來說，如果在膨出的基礎上腰椎間盤壓力持續增加，會導致纖維環破裂或者是後縱韌帶完整性受損，這樣間盤內部的髓核會順著壓力增高的情況進入椎管而壓迫到坐骨神經，患者除了腰痛以外，會產生嚴重的坐骨神經疼痛，比如下肢的麻木、無力甚至闌尾症狀等。對於腰椎間盤突出來說，早期也應以保守治療為主，對於保守治療無效或者產生嚴重的坐骨神經疼痛刺激或者馬尾綜合徵的患者，應採用手術治療。