肺氣腫的形成一般認為是多種因素協同作用的結果，常見原因有抽菸，呼吸道感染，環境汙染，職業性粉塵和有害氣體的長期吸入，其中吸菸是最主要的環境因素。肺氣腫形成的機制尚不明確，目前主要是認為各種炎症導致的中性粒細胞釋放彈性蛋白酶，分解肺組織彈性纖維，造成肺氣腫病變，以及由於炎症導致的支氣管管腔狹窄形成不完全阻塞，肺泡充氣過度，以及支氣管壁、肺泡壁破壞等原因。肺氣腫的形成是一個慢性，不可逆的過程，不會自愈。