蛛網膜下腔出血最特徵的表現為頭痛、嘔吐、頸項強直，判斷蛛網膜下腔出血最直接的表現是頭痛，可以出現突然、劇烈的頭痛。蛛網膜是人體顱腦表面的一層薄膜，和腦之間有個很潛在的小腔隙，該腔隙流動腦脊液，供應腦的血管也在此腔隙裡走行，如果血管破裂，血會出在下腔裡，瀰漫在腦表面或在一定的範圍內。

蛛網膜下腔最常見的出血原因是動脈瘤，血管本身薄弱處膨出，一旦破裂，為動脈瘤破裂到蛛網膜下腔，導致蛛網膜下腔出血。另外是外傷性，經過一定震動後可能會導致小血管破裂，出現蛛網膜下腔出血。