食管癌早期症狀並不明顯，主要表現為吞嚥粗糙食物時，可能有不同程度不適感覺，而且不適感覺時有時無，因此容易被患者忽略。當此類症狀加重時，咽食物可出現哽噎，包括出現胸骨後燒灼性疼痛，也會有針刺樣疼痛或胸膜牽拉感，主要表現是食物通過緩慢，有哽噎，然後停滯，有異物感。很多患者開始喜歡進食乾飯，然後進食乾飯後無法下嚥，因此需要通過飲水使飯嚥下，當出現此種症狀，而且持續出現無法緩解時，需要警惕是否是食管問題。

很多食管癌患者到無法飲水時才來就醫，通常是中晚期或晚期。因此建議大家有體檢習慣，特別是出現偶發性吞嚥困難，且吞嚥困難無法通過其它治療緩解時，應去醫院進行正規檢查，包括可以進行胸部CT、食管吞鋇片檢查。如果經濟條件較好，還可以通過胃鏡進行常規篩查，早期發現食管腫瘤，進行儘早干預，以獲得更好預後。