病毒性肝炎引起肝硬化需要的時間比較漫長，一般可能幾年，甚至10年以上或20年以上。病毒性肝炎引起肝臟損傷，一般是免疫介導和直接損傷肝細胞兩種方式。損傷後的肝細胞，可以刺激肝星狀細胞激活，體內肝臟巨噬細胞吞噬損傷後的肝細胞，也會產生刺激因子，刺激肝星狀細胞激活。肝星狀細胞激活後變為成纖維細胞型的細胞，會產生較多的纖維細胞。

肝臟的損傷、修復過程，是損傷以後有結締組織產生即肝纖維化。損傷持續不斷進行，肝再生細胞變成再生結節，瀰漫性纖維化導致假小葉形成，最後形成肝硬化，但時間非常漫長。在病毒性肝炎的炎症階段進行控制和治療，可以延緩進展到肝硬化。