腦炎指腦實質的炎症性疾病，包括感染性炎症以及非感染性炎症。其中感染性炎症，是由病原微生物入侵到中樞神經系統引起的，微生物包括病毒、細菌、真菌、螺旋體、朊蛋白、寄生蟲等。

最常見的是病毒性腦炎，以單純皰疹病毒腦炎最常見；細菌性腦炎以化膿性細菌、腦膜炎雙球菌等最多見，還包括特殊的細菌，結核性分枝桿菌；螺旋體以梅毒螺旋體最常見。非感染性腦炎是免疫異常引起的，以自身免疫性腦炎為代表，還有多發性硬化症（MS）、視神經脊髓炎等，也可以累及到腦的白質。