初期肝腹水，通常指患者進入肝硬化失代償期，第一次出現腹水。少量腹水的常見症狀為腹脹、腹部外形發生膨隆，同時伴食慾不佳，是由於腹水壓迫胃部而導致飯量減小，部分患者也可以出現腹瀉等症狀。發現早期少量腹水的簡捷檢測手段為肝臟超聲或腹腔超聲，即使少量腹水，上述檢查通常也能夠較敏銳的發現。

發現腹水後，通常認為肝硬化進入失代償期，需要更加重視治療，應進行充分的保肝、護肝治療，以改善肝臟功能，並避免腹水反覆發生，或成為頑固性腹水，儘量避免肝臟硬化程度進一步增加，肝臟功能進一步衰退等。除保肝、護肝治療外，需針對不同病因進一步治療，以防止肝硬化進展、肝功能進一步衰退等情況的發生。