胸腺是內分泌器官，能分泌胸腺素，也是免疫器官，對於免疫系統的成熟和發育有一定作用。胸腺位於胸骨後方，在心臟和大血管前方，在嬰幼兒和青少年時期較重要，是T細胞分化、發育、成熟的場所，但到青壯年之後胸腺開始退化，雖然退化時間不一致，但通常傾向於退化，成人胸腺不再具有免疫器官的功能。
雖然胸腺可促進激素、生長因子類物質分泌，但臨床更多的是將它作為免疫器官觀察。