直腸潰瘍可分為良性潰瘍和惡性潰瘍，所以有些直腸潰瘍本身就是惡性，而不是發生惡變。直腸潰瘍患者早期並沒有特別的症狀，在晚期出現的症狀一般是下腹部疼痛不適、大便異常，尤其是大便帶血。如果出現這些症狀，通常已經不是早期癌變先兆，而是晚期。

為了鑑別直腸潰瘍是良性還是惡性，患者應及時進行結腸鏡檢查。如果在結腸鏡鏡下發現存在潰瘍性病變，醫生會採用染色內鏡或者放大內鏡，對潰瘍病變進行細緻觀察，觀察黏膜腺管開口以及形態是否發生變化，有些癌變前期的潰瘍會出現變化。這個時候醫生會切取部分病理組織，進行病理學診斷，只有病理學的診斷才能確定直腸潰瘍是良性還是惡性。