視神經炎泛指視神經的炎性脫髓鞘、感染、非特異性炎症等疾病。
　　視神經起源於視網膜，終於大腦的膝狀體，起到傳導視覺衝動的作用，即將眼睛看到的信息傳至大腦。視神經外有鞘膜包饒，上呼吸道或消化道病毒感染、精神打擊、預防接種等因素可使自身免疫系統攻擊視神經的髓鞘，導致髓鞘脫失引起炎性脫髓鞘而患病。局部或全身的感染，局部如眼內、口腔、鼻竇、中耳、顱內感染等，均可通過蔓延引起視神經炎；全身感染如白喉、猩紅熱、肺炎、痢疾、傷寒、結核、化膿性腦膜炎、膿毒血癥等疾病的病原體，可進入血液從而引起視神經炎。一些自身免疫性疾病也可導致視神經炎。
　　發生視神經炎後患者通常表現為視力下降，多在發病1-2周時視力損害最嚴重，之後視力可逐漸恢復，多數患者在患病後1-3個月視力恢復正常。但炎性脫髓鞘患者發病後視力會急劇下降，可在1-2天內視力嚴重受損甚至無光感。除視力下降外，患者還可伴有閃光感、眼眶痛，尤其在轉動眼球時疼痛明顯。
　　綜上所述，視神經炎為視神經的炎症表現，通常會引起明顯視力下降，需及時就診。