頸動脈栓塞一般在頸動脈狹窄的基礎上發生，其它部位栓子脫落在狹窄部位，如心瓣膜病、腹壁血栓脫落或斑塊潰瘍、局部損傷、血液高凝狀態，引起紅細胞及血小板聚集形成血栓，導致頸動脈栓塞。

頸動脈栓塞發生率一般較低，較輕的血栓沒有使頸動脈出現急性閉塞，患者可能無明顯症狀，或存在輕微的腦缺血或腦梗死症狀。但如果血栓引起頸動脈急性閉塞或栓子脫落，則可能引起嚴重的腦缺血，包括一過性腦缺血發作、偏癱、失語，對側肢體麻木、黑蒙等，甚至引起大面積梗死，存在生命危險。