大多數臨床上需要吃藥或者需要手術的病人，頸動脈狹窄都是動脈硬化導致，也就是隨著年齡增大，脂質物質在動脈壁上沉積越來越多，導致血管管腔明顯變窄，同時出現遠端如腦缺血問題，甚至斑塊脫落導致腦梗。出現此問題之後，就要考慮進行手術治療。
其大多數都是動脈硬化導致，動脈硬化的病因包括抽菸、糖尿病或者是高血壓、高血脂，還有患者年齡大，年齡大本身也是動脈硬化的高危因素。還有性別，男性動脈硬化發生率更高，這是最常見的動脈硬化。
此外，比較少見的頸動脈狹窄問題，如炎性大動脈炎，大動脈炎炎性後動脈壁出現明顯狹窄。還有放療病人，如鼻咽癌或者喉癌放療之後，對血管壁也有很大損傷，會出現瀰漫性且較硬的動脈狹窄。所以，大多數是動脈硬化，另外比較少見的是外傷性、炎性，還有放療等醫源性因素導致的頸動脈狹窄。