短暫性腦缺血發作是指在一定時間之內缺血的症狀發作後，同時又很快緩解，以前把時間定在24小時，現在定義為在一小時內，缺血的症狀很快恢復。症狀包括很多，一種情況是常見腦梗死的症狀，表現為一側肢體活動不靈活或者頭痛、頭暈、視物旋轉，可能會出現某肢體突然偏癱，過半小時自己恢復，或者是下肢不能走路，過一段時間自己恢復。

另一種情況就是短暫性腦缺血發作只是後循環缺血，這種的有可能會行走時突然下肢無力，發生跌倒，沒有明顯的肢體活動障礙，但只是跌倒發作，也是短暫性腦缺血發作的症狀。短暫性腦缺血發作的症狀和腦梗死的症狀一致，不同在於短暫性腦缺血發作的症狀在一小時內可以很快恢復。