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孩子發育遲緩主要表現為認知、言語、運動、社會適應能力等各方面的落後。但是此病背後原因可以有很多種，比如先天遺傳因素、社會環境的因素。社會環境因素導致發育遲緩，經過改變生活環境，家庭積極干預治療後，多數孩子預後比較良好。
嬰幼兒是大腦的快速形成階段，也是身體的快速生長階段。嬰幼兒的睡眠會直接影響兒童的生長發育。睡眠是大腦皮層保護抑制過程，嬰幼兒中樞神經發育不完善，充足睡眠恰巧是腦細胞能量代謝的重要保證。長時間的短暫睡眠會造成以下不良影響：
語言發育障礙是兒童時期常見的神經發育障礙，學齡前兒童語言發育障礙的患病率高達5%-8%，若未經治療，約有40%-60%的患兒將持續存在到學齡期，進而導致閱讀技能和拼寫技能受損，同時併發行為問題和社會行為受損。早期發現語言發育遲緩並進行早期干預，可促進語言能力快速追趕。語言發育障礙易與其它疾病共存，例如聽力障礙、口腔功能障礙、智力障礙、腦性癱瘓、孤獨症、注意力缺陷多動障礙、家族性語言發育遲緩、癲癇性獲得性失語、特定性語言障礙等。
0-3歲是寶寶智力發育的黃金時期，特別是0-1歲期間，兒童的智能發育基礎是大腦發育的關鍵。在出生的前後幾年，大腦發育較為迅速，在出生6個月時大腦是700g，是出生時的2倍，2歲時大腦重量是出生時的3倍。因此，大腦在不同時期，其功能發展存在不同階段。
在兒童的成長中，運動發育是主要的指標。從嬰幼兒開始，兒童會出現梳頭、翻身、坐、爬、走、跑、跳等粗大運動，如果沒有達到應有的月齡和年齡水平，並且在認知語言方面基本正常的情況下，稱為運動發育落後。此時應該密切觀察，積極干預訓練，大多患兒能恢復正常。
寶寶出生後的3個月，是兒童生長發育的關鍵時期，3個月的嬰兒不會抬頭，不一定是發育落後。每個兒童的運動能力存在差異，並不是到了某一個月必須具有某種技能，可能會晚，也可能稍早。單純一項運動能力稍微落 後，不能認為兒童發育落後，需要依據兒童總體發育結果評估。
營養不良導致的發育遲緩，通常不需要特殊治療，但應加強營養，如果男孩、女孩到14歲，仍然沒有出現第二性徵，考慮是青春發育延遲。雖然女孩更多的是性早熟，男孩常見青春期發育延遲，但是男孩、女孩都可以由於某些原因，出現青春期發育遲緩。最常見的青 春期發育遲緩是體質性青春期發育延遲，通常和遺傳、某些營養不良、內科疾病、內分泌疾病有關。如有些人過度消瘦或甲狀腺功能減退、貧血，都有可能造成體質性青春期發育延遲。
一般兒童發育水平隨年齡增加，逐步出現發育里程碑的表現形式。5個月兒童頭部可以豎穩，雙手可主動取物，開始出現扶坐，雙眼追視達180°，開始出現言語表現。5個月兒童早教工作較為重要，家長可採取早期游泳，使兒童運動功能達到充分發育，可以採取聲音 、圖片或講語言故事與兒童進行有效交流互動。