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大多數臨床上需要吃藥或者需要手術的病人，頸動脈狹窄都是動脈硬化導致，也就是隨著年齡增大，脂質物質在動脈壁上沉積越來越多，導致血管管腔明顯變窄，同時出現遠端如腦缺血問題，甚至斑塊脫落導致腦梗。出現此問題之後，就要考慮進行手術 治療。其大多數都是動脈硬化導致，動脈硬化的病因包括抽菸、糖尿病或者是高血壓、高血脂，還有患者年齡大，年齡大本身也是動脈硬化的高危因素。還有性別，男性動脈硬化發生率更高，這是最常見的動脈硬化。此外，比較少見的頸動脈狹窄問題，如炎性大動脈炎，大動脈炎炎性後動脈壁出現明顯狹窄。還有放療病人，如鼻咽癌或者喉癌放療之後，對血管壁也有很大損傷，會出現瀰漫性且較硬的動脈狹窄。所以，大多數是動脈硬化，另外比較少見的是外傷性、炎性，還有放療等醫源性因素導致的頸動脈狹窄。
頸動脈狹窄很多時候並沒有症狀，因為大腦中有很多側支循環，其交通非常豐富，如果一邊血管狹窄，甚至有些人閉塞的時候都沒發現，因為患者另外一邊會代償的很好。但有些病人能夠非常幸運，早早出現症狀，能夠及時發現且進行干預。其症狀有以下幾個：1、腦缺血：會出現頭暈，而有些斑塊不穩定會出現小的腦梗；2、眼睛問題：小斑塊脫落栓到眼動脈，會出現眼睛看東西出問題，出現視野缺損，視力短期內明顯下降；3、認知功能改變：症狀不典型，如反應較慢，認知功能出問題，以前算數較快，但現在算不清楚，易嗜睡等，這種認知功能就是灌注不足腦缺血的一般表現，有時覺得腦袋發沉，像扣上一個鍋蓋。所以，一旦出現且懷疑是腦缺血癥狀，一定要儘快到醫院做頸動脈超聲檢查，超聲非常簡單就能發現是否出現頸動脈狹窄情況。
頸動脈狹窄如果放支架，更多的是手術相關風險，如術中在支架置放、球囊擴張時可能會導致反射性心率慢、血壓低，還會增加腦梗風險。但遠期來說大多數風險較低，主要就是所有支架在放置之後，有可能會刺激動脈後內膜增生，出現再狹 窄，但大多數此種情況都非常慢，都是日積月累一點一點增長起來，所以主要遠期問題是增生問題。
超聲診斷頸動脈狹窄可靠性比較高，僅次於血管造影，頸動脈結構分為內膜、中膜和外膜，外膜很少發生病變，病變主要發生在內膜和中膜。內膜和中膜正常情況下＜1mm，如果內膜處於1.0-1.4mm之間，診斷為內膜增厚，如果中膜厚度＞1.5mm，診斷為斑塊。如果斑塊 堵塞體積比較大，會引起頸動脈狹窄。
頸動脈狹窄與下肢動脈硬化閉塞狹窄其實是同一種疾病在不同器官的表現，即頸動脈狹窄的患者可能也會合併有冠心病、腎動脈狹窄，以及下肢動脈硬化、狹窄或者閉塞。其病因的道理很簡單，如同家裡的水管一樣，新管道的內部很通暢、很乾淨，但使用了一定年頭的水管會藏汙納垢。而慢性狹窄的根本原因還是高血壓、高血脂、糖尿病，包括抽菸、肥胖，都是原因或者誘因。頸動脈狹窄的治療首先是調整生活習慣與藥物治療，即生活習慣上應低鹽、低脂、低糖飲食，戒菸、減肥、控制體重。而藥物治療方面應控制血壓、血糖、血脂，抗血小板治療是基本與最重要的治療。從輕到重，根據程度不同，治療方式也不一樣，除藥物治療外，頸動脈狹窄即使沒有症狀，如果狹窄超過75%，仍需要做頸動脈內膜剝脫術或者頸動脈支架植入術，即醫學上常說的CEA或者CAS開始手術。如果患者有症狀，狹窄程度超過50%，也需要積極支架植入或者手術治療。另外，也要根據患者全身情況、斑塊性質、鈣化程度、累及範圍等做具體分析。
頸動脈狹窄和心臟冠狀動脈的狹窄往往並存，原因都是動脈硬化。所以往往頸動脈狹窄的病人合併有冠狀動脈狹窄。冠狀動脈主要是供應心臟的血流，頸動脈主要是供應大腦血流。而心臟如果停跳生命就終止，如果大腦腦梗，可能會造成殘疾，所以兩個都很重要，但 是心臟更重要。所以如果頸動脈有狹窄，冠狀動脈也有狹窄了。一般情況下選擇先解決冠狀動脈，也就是可以做冠脈搭橋，但是在冠脈搭橋的過程當中可能會控制血壓。有些地方甚至要做體外循環，會影響頸動脈的血供，造成腦梗，這是非常常見的併發症。所以有條件的醫院在做冠脈搭橋的時候，同時處理頸動脈，做頸動脈內膜切除或者是頸動脈支架手術。所以頸動脈狹窄的治療並不影響冠脈搭橋，而是臨床上面先做冠脈搭橋，後做頸動脈狹窄治療。
過去頸動脈完全閉塞，被列為手術的禁忌症，也就是已經完全閉塞，不用幹預。在臨床上會遇到以下幾種情況，處理方式主要為：1、一側頸動脈完全閉塞，對側頸動脈正常，而病人沒有任何的症狀，沒有任何的臨床表現，這時候不管；2、一側頸動脈完全閉塞，而對側頸動脈也有狹窄，甚至狹窄程度很嚴重，要干預對側頸動脈，可以做頸動脈內膜切除，也可以放頸動脈的支架；3、頸動脈一側完全閉塞，但是病人有和閉塞相關的臨床症狀，這樣的病人一般建議有條件的單位可以試著把閉塞的頸動脈開通。通過內膜切除，通過支架成型，能夠部分開通完全閉塞的頸動脈；4、影像學看到完全閉塞，而實際上因為極重度狹窄，遠端沒有明顯血流，所以叫假性閉塞。這一部分病人可以通過手術完全治癒。
兩側頸動脈主要為大腦血供，加上後方的兩根椎動脈，四根血管佔整個人體血流量的1/5，血流量非常大。頸動脈狹窄以後導致問題是腦部缺血，有以下兩個指徵需要干預：1、頸動脈狹窄＞50%，而且有腦缺血發作的表現，這時需要進行手術治療；2、頸動脈狹窄＞70%，即使沒有腦血管缺血表現 及腦中風表現也需要治療，治療目的主要是預防腦梗塞發生。從治療上，目的是把病變血管狹窄部位進行清理。傳統辦法有開刀，稱為斑塊內膜切除，達到疏通血管目的。還有微創介入辦法，是通過腹股溝區1-2mm的切口將支架植入進去，將斑塊隔絕在支架外，恢復相對正常頸動脈血液供應。在治療過程中不能忘記全身治療，其中包括藥物治療和功能上鍛鍊，比如大聲念報紙、唸書和文章等辦法，都可以有效緩解腦缺血所造成的問題。