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包裹性胸腔積液X線表現主要為貼近胸壁且邊緣光滑的丘狀或D形高密度影，其寬基底和胸膜相連，然後突向肺葉，胸腔積液的邊界和肺葉的分界清晰，陰影裡面密度相對比較均勻，局部胸膜肥厚。有時X線顯示不是很清楚，則肺部CT可清晰顯示包裹部位、包裹的液體量。若在側胸壁、後胸壁和前胸壁，其表現不一，臨床需要和胸膜腫瘤或其它原因引起的類似表現相鑑別，以防誤診。
滲出性胸腔積液是因為血管通透性增加，導致血液成分順著通透性增加的途徑進入到胸膜腔引起的積液。引起滲出性胸腔積液的原因主要是炎症類疾病和腫瘤性疾病，比如肺炎、結核、風溼免疫病、血管炎、不同原因的腫瘤等因素引起的胸腔積液都表現為滲出液。滲出性胸腔積液的 病因較多，而且較複雜，疾病診斷對胸腔積液的治療非常重要。
胸腔積液不是一種單獨疾病，是由許多疾病引起的臨床表現，所以大部分胸腔積液都有原因。在臨床上針對於胸腔積液的診療，首先要明確胸腔積液的病因。可以通過抽取胸腔積液以後送檢，包括送實驗室檢查、送病理檢查來明確胸腔積液病因的診斷。但是，可能單獨通過實驗室檢查的生化常規以及病理檢查後仍然不能明確診斷。這時還可以通過胸膜活檢確診病因，如內科胸腔鏡是微創的方式，在手術室或者是在內鏡室局麻下即可進行，可以直視下看到胸膜的病變並有針對性的給病變部位進行活檢來明確診斷，所以，胸腔積液大部分都能夠明確病因及性質。
通常胸腔積液和胃疼無關，胃是一個腹腔器官，一般胃病不會引起胸腔積液。只有嚴重胃病，如胃穿孔，可能引起腹腔積液、腹腔感染，若腹腔感染正好位於膈肌下方，可能會產生胸腔積液，臨床上這種情況較少見。有一種情況，部分腹膜炎患者表現為上腹部疼痛被誤認為是胃痛，這部分患者可出現胸膜炎、胸腔積液，患者的上腹部疼痛並非真正的胃痛。胃癌晚期患者，若胃癌轉移到胸腔內引起胸腔積液，可同時出現胃痛和胸腔積液，但這種情況在臨床上也非常少見，因此胸腔積液和胃痛多數情況下無聯繫。
胸腔引流管可長期留置，不需要太擔心。自發性氣胸或者胸膜腔感染後產生胸腔積液，這種情況需要把胸腔的氣體和積液放出來，如果不放出來會壓迫肺臟，肺收縮以後會形成胸悶、氣急等各種症狀。如果引起感染性胸腔積液，會出現發燒、感染進一步延續，甚至發展為慢性膿胸，這時需要將引流管通過肋骨之間插進去，把胸腔的氣體和積液都引流出來，氣體通常會釋放比較快。
很多疾病都會導致胸腔積液，包括良性疾病、惡性疾病，感染性疾病和非感染性疾病。良性疾病最多見的是結核性胸膜炎，惡性胸腔積液主要原因是原發於胸膜的疾病和繼發於胸膜的疾病。原發於胸膜的疾病是原發性胸膜間皮瘤，在惡性胸腔積液裡發生的比例很低，大概佔5%-6%。大部分惡性胸腔積液是其它腫瘤轉移所致，比如肺癌、乳腺癌、淋巴瘤、卵巢癌等，都可以出現胸膜轉移，導致惡性胸腔積液。
惡性胸腔積液是惡性病變，少部分是原發於胸膜的病變，大概佔5%-6%，最多見於肺癌胸膜轉移，通常是晚期表現。另外，身體各個部位的惡性腫瘤，如乳腺癌、惡性淋巴瘤、卵巢癌、胃癌、肝癌、前列腺癌，常見症狀是胸悶、氣憋、胸痛、乾咳，極少部分病人還會發燒。