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胸膜腔是人體在胸部潛在的間隙，即壁層胸膜和髒層胸膜之間的間隙。在肺和胸壁正常的情況下，有少量滑液，大概是50ml左右。有研究表明滑液可以促進肺的呼吸運動，可減少運動時胸膜之間的摩擦，液體少量可以促進呼吸活動，防止肺的損傷。但是 太多就可壓迫肺，造成呼吸困難。胸膜腔裡面積聚的液體可因為各種原因增多，但主要原因是病理性因素引起的胸腔積液，最多見的原因是胸膜炎、肺炎、肺癌和結核。
正常胸膜腔內有少許液體，可能對於減少髒層和壁層胸膜的摩擦有重要作用。由於多種原因引起胸膜發生炎症時，胸膜腔內會有較多液體滲出，滲出液體會聚集在胸膜腔內，稱為胸腔積液。由繼發性感染等原因引起滲出性胸膜炎時，滲出胸腔積液的成分中會含有纖維蛋白等，當胸膜腔內積液無法及時排出，或未徹底排出，會造成纖維蛋白在胸膜腔內沉積。長時間纖維蛋白沉積會造成胸膜腔粘連、增厚，甚至形成纖維板。纖維板一般無法使用藥物治療，需進行纖維板剝離的手術治療。
正常胸膜腔內本身有少量液體，一般液體量比較少，大概是5-15ml，一般無法檢查。正常胸膜本身具有吸收和分泌的雙重作用，任何原因導致的胸膜吸收減少或分泌增加都可以導致胸腔積液。常見導致胸膜滲出增加的原因有胸腔內的感染、胸膜結核、腫瘤、創傷性以及變態反應等。常見導致胸膜吸收減少的原因有低蛋白血癥、心功能不全、腎病綜合徵、上腔靜脈綜合徵等。具體是哪種原因導致的滲出液或哪種原因導致的漏出液，需通過胸片、CT以及體格檢查、病史詢問、患者伴隨症狀等進行檢查，大致都可以明確診斷。
胸腔積液放置的引流管，引流管把胸腔積液引流之後拔除要掌握合適時機。胸腔積液引流管的拔除意味著胸腔積液大部分已經吸收，對肺組織沒有壓迫，達到了肺復張，一般是在一週左右拔除胸腔引流管，指徵是每日胸腔引流管的引流量要小於100ml，引流 液也比較清淡，咳嗽時也沒有氣體溢出。
肺結核患者胸腔積液的治療要根據兩個方面，肺結核以及胸腔積液。若積液量比較少，這種情況一般密切觀察、積極抗結核治療即可。如果積液量比較大，由於結核性胸膜炎積液的蛋白含量以及纖維蛋白含量比較高，容易引起胸膜粘連。原則上應該儘快抽出積液，一般每週2-3次，注意第一次抽的時候一般量不超過600ml，以後每次抽液不要超過1000ml。
對於癌症患者的胸腔積液，首先要進行鑑別診斷，明確胸腔積液是否是因為癌症轉移導致。如果是癌症轉移導致的胸腔積液，要進行相應的處理。首先要對原發腫瘤進行干預，例如化療、放療或者是靶向治療等一系列措施。如果原發腫瘤能夠得到 控制，胸腔積液也會得到控制。如果胸腔積液的量較多，還要在局部做相應的處理，如胸腔的穿刺或者引流，再局部胸腔內給藥，例如化療藥物、生物反應劑、粘連劑等，也可以達到一定的效果。
胸腔積液臨床分為大量胸腔積液、中等量胸腔積液、少量胸腔積液，右側少量胸腔積液是否嚴重，需要查明積液性質、病因，之後進行判斷。若是肺炎引起胸腔積液，這種情況經過肺炎治療，胸腔積液可能慢慢吸收恢復，此時並不嚴重。
胸腔積液6cm屬於中等量，可能無法自行吸收。胸腔積液分大量胸腔積液、中等量胸腔積液、少量胸腔積液，少量胸腔積液約3-4cm左右，也就是約300ml以內。這種情況假如病情能夠得到有效控制，消除病因後大部分會吸收，可能部分會遺留輕微肋膈變鈍，主要是因為少量 胸腔積液引起粘連而導致。