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輕度肺氣腫需要治療，即肺氣腫需要早期干預。由於肺氣腫症狀主要是呼吸困難，且隨著肺氣腫加重會逐漸嚴重，而輕度肺氣腫可能在比較強的體力活動後出現呼吸困難。醫學上可以通過檢測肺功能方法，早期識別肺功能受損的輕度患者，影像學包括CT以及高分辨CT，能 夠識別出輕度肺氣腫，而且可明確定位肺葉及何處肺氣腫範圍更加明顯。
如果肺氣腫病人發展到非常嚴重，到後期會出現生命危險，通常出現的症狀最主要是呼吸困難。無法進行任何有效的動作，比如扣扣子、吃飯，連說話都會有呼吸困難的明顯加重，吐字只能一個字一個字的吐出來，會引起呼吸困難的明顯加重，這是終末期病人較容易出現嚴重的呼吸困難。
侷限性肺氣腫指肺內發生肺氣腫，病變範圍比較侷限，如在某一個肺葉或者肺段。病因主要是局部支氣管病變，導致氣道阻力增高，引起相應部位的肺組織出現肺氣腫表現，局部的肺泡病變，也可以造成侷限性肺氣腫。
輕度的肺氣腫在靜息的狀態或者輕微的日常活動中基本上不會引起胸悶、氣短，但是劇烈運動或者進行了一定消耗體力的活動，可能會引起輕微的胸悶、氣短。如果患者肺功能只是輕度的減低，這時候出現胸悶、氣短還需要除外環境因素、哮喘、心功能不好、貧血較重等因素所致，需要患者進行鑑別，必要的時候到醫院來檢查。具體如下：
輕度肺氣腫的患者生存時間不超過10年是錯誤的說法，輕度肺氣腫的患者可以正常生存。輕度肺氣腫通常是指殘氣稍高於正常，正常人殘氣佔肺總量的百分比應該不超過30%，但是如果超過30%，在40%以下就可以進行量化，表明是輕度肺氣腫階段。由於是輕度肺氣腫階段，患 者要做好緩解期的治療、避免反覆的呼吸道感染，一旦有呼吸道的感染就要進行積極的正確治療，縮短病程，就可以長期停留在輕度肺氣腫的階段。
慢性阻塞性肺氣腫在早期，即肺功能下降不明顯時，可以沒有任何症狀。隨著病情逐漸進展，患者會出現活動後的喘憋，並逐漸發展為靜息時出現胸悶氣短，伴有喘息、喘鳴，以及呼吸急促。