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腦積水常見的原因是腦的循環通路受到阻礙。腦組織內有一個循環液體的循環系統，可以收集腦細胞代謝產生的一些物質。它有幾個作用，在腦脊液方面，有緩衝腦組織受到外力損傷的作用，還可以帶走腦細胞代謝產物。通俗一點，就像吃下的是美食，大小便排出來是殘渣。循環的過程 ，有進就有出，如果循環出現了障礙，會積水，造成通道阻塞，或者說生成的太多，帶出去的太少，就用藥物治療使生成減少。如果是循環通路的阻礙，採用手術將它引流到腹腔內。另外人生病時，如腦膜炎或腦炎，也會導致腦積液分泌增多，產生腦積水，以後也會產生腦受傷。這要根據具體的原因來處理，目前腦積水可以通過各種手段治癒。
腦積水可分為胎兒腦積水、新生兒腦積水和成人腦積水，不同時期具有不同症狀，如胎兒出生後患有腦積水，稱為先天性腦積水，常見症狀是頭顱相對較大、頭顱大於面顱、嚴重頭部靜脈怒張、眼肌運動障礙出現雙眼下視，部分患兒一歲左 右可出現行走不穩或站立困難，一旦確診腦積水後，需及時治療。目前可採用三腦室底造瘻或腦室腹腔分流，且在治療腦積水過程中，積極採取預防併發症措施，可預防併發症出現，預後較好。
小兒腦積水手術，以腦脊液分流術為主。若進行一次性分流術，分流管為治療費用中的主體費用，以強生的分流管為例，可調壓型約需4萬元，加上治療費用、手術費，總共需6-7萬元。蛇牌的分流管相對更貴。但一次性分流術，易產生術後感染、分流管堵塞的風險，故臨床建議可先進行引流，待腦脊液達到正常範圍後，再進行第二次的分流，以達到更高的手術成功率。
目前新生兒腦積水預防主要是神經功能發育情況，而神經功能發育目前最主要還是葉酸支持。建議正規服用葉酸，不能在懷孕之後才去服用，既然想要生育寶寶，要有計劃，按步驟一步步來。備孕期即孕前4個月建議要服用葉酸，在懷孕期間一般也要常規服用3個月，這樣患兒神經畸形發病率才會降到比較低水平。除葉酸常規服用之外，其它方面尤其是對於孕早期，也要關注其他事情，不要去服用會導致畸形藥物，注意血壓、血糖，保持良好身心健康，在神經發育關鍵時刻，給胎兒造成良好環境，從而避免腦積水的發生。
腦積水的症狀主要取決於引起腦積水的原發病，如果患者是由於外傷、腦出血、腦動脈瘤破裂出現的腦積水，在腦積水徹底治癒之後，遺留的功能損失主要取決於最初的外傷感染，或者腦出血造成了腦組織的損傷。在腦積水徹底治癒之後，由腦積水引起的神經 功能症狀，比如行走不穩、大小便失禁、意識減退、記憶力減退、情感淡漠，通常可以得到較好的緩解。如果導致腦積水的原發病是外傷或者腦出血，由上述原因造成偏癱、失語症狀，則無法通過治療腦積水進行改善。
新生兒腦室外引流的選擇依據是：1、新生兒腦積水病人進展快，同時其腦組織處於高度生長發育期，無法等到腦脊液完全正常再進行分流或造瘻；2、治療的同時需要降低顱內壓，如腦室外引流、腰大池引流，使腦組織儘快恢復；3、常規常用的腦室外引流不適合長期放置，脫落和二次感 染的機會較高。需要反覆穿刺，增加了二次感染的幾率，同時增加了患兒的痛苦，導致腦組織恢復不佳；4、腰大池引流限制患兒的活動；5、甘露醇脫水治療只能暫時緩解症狀。腦室腹腔外引流的方法與腦室腹腔分流術相同，只是腹腔端不放置於腹腔內，由腹腔外接引流袋，可用普通引流袋，也可以用外引流袋裝置，分流管的腹腔端還有一根針頭接連引流袋，中間可用於三通。新生兒腦室外引流的優點是：1、引流通暢，效果與內引流相同，保持了腦組織的適應性，使腦組織逐步恢復，搶救了患兒的智力；2、患兒活動方便，可三通注藥；3、放置時間較長，可放置1-2個月，甚至3個月；4、術後護理簡單；5、留置化驗方便，根據腦脊液的檢查結果在下一步治療中選用合理抗生素；6、可逐步提高引流袋的高度，減少引流量。部分患兒如顱內壓增高可加配引流管，如無不良反應，複查頭部CT、磁共振，腦室無擴大可以拔出引流管。如果患者不耐受，在腦脊液正常後可以拔出引流管，行腦室腹腔分流術。如果腦室腹腔外引流治療超過2個月或者腦脊液不常治的可以置換腦室腹腔外引流管。
神經內鏡第三腦室造瘻術是目前治療梗阻性腦積水的首選方法，具有緩解症狀迅速，併發症輕微，費用較低的明顯優勢。尤其由腫瘤引起的梗阻性腦積水，如松果體區腫瘤合併梗阻性腦積水。內鏡下的第三腦室造瘻術可以迅速並安全地解除顱內壓症狀，改善病情，還可以同時行內鏡腫瘤活檢術，進一步為治療提供病理學依據。腦室鏡手術的其它適應症還有導水管支架成形術，治療中腦導水管狹窄，透明隔造瘻術治療非對稱腦積水，第三腦室造瘻術治療小腦扁桃體下疝畸形、脊髓空洞症合併腦積水等。可在緩解腦積水的同時治療脊髓空洞症，避免行後顱窩減壓開顱手術。神經內鏡下手術，在手術者手術技術達到一定程度以後，可以開展腦室內腫瘤手術，當然是指血供比較少的腫瘤，止血相對比較容易的手術。
小兒腦積水常見臨床症狀為：頭顱相對軀幹較大、頭圍增長速度較快、雙眼下視、頭皮頸靜脈怒張、部分患兒反覆拍打頭部，嬰兒可反覆出現噁心、嘔吐，兒童可主訴頭痛或出現行走不穩、跛行等，出現以上症狀後可及時行頭顱CT或頭顱磁共振檢查，確診腦積水後需明確引起腦積水病因如腫瘤因素、四腦室造血管梗塞、其他炎症引起或外傷導致等。
老年人腦積水發生率越來越高，病理類型主要是正常顱壓腦積水，患者的腦內壓力正常，但是腦脊液越來越多，原因主要是隨著患者年齡增大，腦組織出現萎縮，也就是俗稱的腦萎縮。腦組織萎縮後腦室、蛛網膜下腔，平時潛在的腔隙增大，腦脊液增多，產生對腦組織的壓迫作用，醫學上稱為正常顱壓腦積水。因此老年人正常顱壓腦積水通過治療後，或病理性腦積水通過治療後，很多老年患者與自然壽命一致。即老年人腦積水通過正規積極的治療，患者的壽命和正常人一樣。