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小時候得過腦膜炎一般對將來成人以後不會有影響，因為腦膜炎是一種中樞神經系統感染性疾病，目前有非常有效的抗病毒、抗細菌藥物，只要得到及時綜合治療，對成人智力、肢體運動功能以及正常工作生活，不會有任何影響。
腦膜炎有很多種類型，包括病毒性腦膜炎、細菌性腦膜炎、真菌性腦膜炎等。病毒性腦膜炎有治癒傾向，大部分病毒性腦膜炎通過積極的抗病毒感染治療可以得到治癒，很少有後遺症。細菌性腦膜炎和真菌性腦膜炎，感染的症狀會非常重，如果不能夠得到及時有效的治療常會有後遺症，比如偏癱、失語、 智力下降甚至昏迷。對腦膜炎要首先明確診斷，是病毒性腦膜炎、細菌性腦膜炎，還是真菌性腦膜炎，明確診斷以後根據不同的病原體給予正確治療。細菌性腦膜炎要給予敏感的抗生素應用，因為有血腦屏障的存在，選擇抗生素的時候要儘量選用能夠透過血腦屏障的抗生素或鞘內給藥，使得腦脊液血藥濃度明顯升高，有利於感染的控制。真菌性腦膜炎，比如隱球菌腦膜炎，症狀也會非常重，給予積極的抗真菌治療，通過正規的治療能夠及早的控制住感染，才能夠避免後遺症的發生。
腦膜炎潛伏期可長可短，根據腦膜炎病原微生物類型、病原微生物毒力不同。通常病毒感染引起病毒性腦膜炎潛伏期在2周以內，而有些其它細菌性腦膜炎，比如結核桿菌，引起潛伏期通常略長，2周、2個月，甚至半年都有可能。還有一類病原微生物，比如單純皰疹病毒，可長期潛伏在人體神經節中，平時沒有症狀，一旦患者抵抗力降低或病毒大量繁殖，重新從潛伏狀態恢復到生產狀態，臨床會出現腦膜炎臨床症狀，所以潛伏期可長可短，甚至終身潛伏。
腦膜炎是指病毒或者細菌感染腦膜，患者主要表現為頭痛、噁心、嘔吐，尤其頭痛非常嚴重，因為會有腦膜刺激徵、視物不清等。腦膜炎最常見的是病毒性腦膜炎和結核性腦膜炎。從治療上來講，這兩種疾病如果能夠及早發現、及早診斷、及早治療，患者預後都還可以，因為沒有傷害到腦實質。病毒性腦膜炎，一定要早期完善頭部磁共振檢查，要做增強，確診腦膜炎，一定要早期給予抗病毒治療、脫水治療，然後定期複查腰椎穿刺，根據檢查結果不斷調整藥物。如果患者同時有抽筋症狀，也要給予相關治療。病毒性腦膜炎早期規範治療，患者預後都可以。結核性腦膜炎治療也與發現時間有關，因為結核性腦膜炎起病往往比較緩慢，很多早期患者表現為輕微頭痛，患者並沒有想到是腦子內部的疾病，往往就診時時間拖的比較久，時間越久治療預後不太好。如果能夠及早確診，及早給予靜脈、口服抗結核治療，給予精準檢查，結核性腦膜炎預後還比較好。所以大部分可以治癒，前提是早診斷、早治療。
腦炎和腦膜炎從名字上就有一定區別，腦炎是細菌、病毒或者真菌感染腦實質，而腦膜炎是細菌和病毒感染到腦膜。有的人是腦炎，有的人是腦膜炎，甚至有的是腦膜腦炎，在症狀和檢查上都能夠看出來。感染到腦膜，患者只表現為劇烈頭痛、脖子僵硬、噁心嘔吐、眼睛看東西不清楚。如果是 腦炎就是感染到腦實質，根據感染到腦實質部位會有不同症狀，比如感染到額葉、顳葉，有時會有癲癇發作；感染到其它腦區，可能出現一側肢體麻木、無力；如果感染到腦幹患者會有昏迷表現。所以腦炎、腦膜炎症狀不太一樣，治療有共通地方，因為這兩種疾病都是顱內感染，治療上可以根據不同感染給予不同治療。如果是病毒性腦炎或者腦膜炎，甚至腦膜腦炎就給予抗病毒治療；如果是結核性給予抗結核治療；如果是真菌就抗真菌治療，如果是細菌可以抗細菌治療。腦炎和腦膜炎的區別主要在於感染部位不同，但治療方案很多時候有共通地方。
流行性腦膜炎應稱為流行性腦脊髓膜炎，其主要是由細菌引起，這種細菌稱為奈氏菌。該細菌可以通過鼻咽部的呼吸道傳播，治療相對簡單，關鍵是要第一時間將其診斷。腦膜炎奈瑟菌經過塗片較為典型，患者起病急，腰穿可見腦脊液化膿性表現，可以檢測出該細 菌。腦脊液裡細胞數較高、糖、氯化物低、蛋白高，細胞數可達幾千甚至上萬，患者如不及時診斷，可出現昏迷甚至死亡。但是經過治療，比如用青黴素治療以後，第2天再進行腰穿，腦脊液就會變輕。