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食管癌手術大小，與食管癌分期有關。食管癌分為早期、中期、晚期，晚期不能進行手術治療。早期食管癌甚至不需要手術治療，可以通過內鏡觀察病灶然後切除。目前手術治療技術比以前進步，以前經典食管癌手術較大，且開口較大，需要在腹部、胸部，甚至頸部開刀手術。
食管癌擴散分為局部擴散與遠處擴散，其中遠處擴散通常稱為遠處轉移，食管癌遠處轉移常見部位為肝臟、肺臟。如果出現食管癌遠處器官轉移，則不適合手術治療，通常建議以內科治療為主。
食管癌和所有惡性腫瘤相同，術後都有局部復發或遠處轉移可能。食管癌分為早期、中期、晚期，早期食管癌治療效果好，因為術後復發、轉移可能性幾率小。治癒幾率大，5年生存率高。而中期食管癌復發風險加重，晚期食管癌預後最差。因此，根據病期，早期食管 癌痊癒機會最大，中期食管癌治療效果相對較差，晚期食管癌治療效果最差。
食管癌與食道癌之間基本無區別，但食道癌表達並不準確。因為食管是管道器官，食道為食管所圍成腔道。食管管壁分為三層包括黏膜層、肌層、外膜，食管癌從黏膜層開始起源，隨症狀加劇可以侵犯到肌層，然後再侵犯到外膜。
單純食管癌晚期咳嗽通常不會傳染。食管癌晚期常因腫瘤本身，或肺部或支氣管局部轉移，侵犯淋巴結引起患者咳嗽症狀。一旦出現咳嗽，則會有咳痰，甚至伴有相應感染。可能咳出帶有特別性質痰液，如膿稠痰或血痰。此時如果患者並未伴有其他感染，單純因為食管癌晚期所引起咳嗽不會傳染。
食管癌ⅠB期是早期，根據侵犯食管範圍不同，分期不同。如果腫瘤只侵犯黏膜層則為早期ⅠB期，且侷限於黏膜層之內，可以通過手術達到根治目的。但食管癌需要進行綜合性治療，且手術後需要定期複查。
食管癌早期通常不會出現打嗝現象。打嗝常為膈神經、膈肌受到侵犯後，刺激膈肌不斷運動產生。早期腫瘤侵及黏膜層、黏膜下層，通常未侵及周圍組織。故膈神經未受累，理論上不會出現打嗝現象。但部分中晚期患者，即使沒有侵犯膈神經也可出現打嗝現象。通常患者可自行緩解，並不會產生長期打嗝。因長期打嗝多為侵犯膈神經或膈肌產生刺激引起。
患者可通過自身症狀感知，食管癌早期可出現輕微進食後燒灼感、異物感。若臨時出現不適，1-2天症狀消失，此時無需特意治療，日常注意即可。若症狀長期存在，需要及時就醫。因食管癌治療效果比較差，建議患者早發現、早治療。